Unatoč raznolikosti etioloških čimbenika koji uzrokuju razvoj pothranjenosti kod djece, njezina patogeneza temelji se na kroničnoj stresnoj reakciji - jednoj od univerzalnih nespecifičnih patofizioloških reakcija tijela koja se javlja kod mnogih bolesti, kao i kod dugotrajne izloženosti raznim štetnim čimbenicima.