Meningealni sindrom može biti uzrokovan upalnim procesom uzrokovanim različitom mikrobnom florom (meningitis, meningoencefalitis) ili neupalnim lezijama moždanih ovojnica. U tim slučajevima koristi se termin "meningizam". U slučaju upale, etiološki faktor mogu biti bakterije (bakterijski meningitis), virusi (virusni meningitis), gljivice (gljivični meningitis), protozoe (toksoplazma, ameba).